Лімітуючий фактор — це фактор зовнішнього середовища (волога, тепло, елемент живлення), рівень якого є мінімальним порівняно з потребою рослини і який обмежує ріст та врожайність, навіть якщо всі інші фактори знаходяться в оптимумі.
Величина врожаю визначається фактором, який знаходиться в мінімумі. Уявіть бочку з клепок різної довжини. Вода (врожай) витікатиме через найкоротшу клепку. Якщо в ґрунті мало фосфору (коротка клепка), то скільки б ви не лили води і не сипали азоту (довгі клепки), врожай не зросте, доки ви не додасте фосфор.